Definição simplificada:
Se estiver a fermentar cereais, é cerveja.
Se estiver a fermentar fruta, é vinho.
Se estiver a fermentar mel, é hidromel.
Não é assim tão simples, porque há cervejas que utilizam fruta (por exemplo cereja lambica, trigo framboesa), cervejas que usam mel (é um adjunto bastante comum), vinhos que usam fruta (por exemplo, vinho de sabugueiro ), e uma grande quantidade de hidromel que usam fruta. O crossover é substancial. Quando se considera sidra dura, torna-se ainda mais complicado (o vinho de maçã é realmente uma sidra?).
O ingrediente base da cerveja é quase sempre cevada maltada. Mesmo as cervejas com nome de outro grão - como a cerveja de trigo, aveia, cerveja de centeio - usam a cevada maltada como base. O lúpulo é um ingrediente crítico na cerveja por duas razões: o amargo e o aroma.
O ingrediente base do hidromel é sempre o mel. Já comi hidromel com lúpulo Charm City faz um), mas é incomum, e pessoalmente não gosto do sabor.
É mais comum encontrar uma adega que faz hidromel do que uma cervejaria que faz hidromel. Há uma extraordinária em Montana chamada Lenda Oculta . Eles também fazem uma mistura de hidromel/vinho chamada “pyment”, que era popular no século XV mais ou menos.